Aguas bravas, medallas de oro y efectivo verde

Casi 100 millas al oeste de Asheville, al costado de una carretera angosta de dos carriles en Wesser, Carolina del Norte, se encuentra uno de los proveedores de aventuras al aire libre más grandes del país, Nantahala Outdoor Center.

Hace cincuenta años, era un edificio solitario a orillas del río Nantahala, conocido como Tote & Tarry. Lo que una vez fue un motel de un solo piso y una estación de servicio que cuelga sobre el borde del río ahora es una meca al aire libre de dos pisos, que alberga todo tipo de kayaks y remos de aguas bravas junto con equipo para caminar y andar en bicicleta de montaña.

Es un faro para cualquiera que desee experimentar una aventura auténtica, y el ancla de la industria del turismo y la recreación al aire libre de la región. En todo el estado, la recreación al aire libre genera $28 mil millones al año en gastos de consumo, o alrededor del 2 por ciento del PIB de Carolina del Norte. Una estimación sitúa los ingresos solo para la región suroeste del estado en $ 1.6 mil millones.

Horace Holden de Atlanta compró Tote & Tarry en 1972 y le pidió a su amigo Payson Kennedy que dirigiera lo que se convertiría en el Nantahala Outdoor Center para él. Kennedy dejó su trabajo como bibliotecario en el Instituto de Tecnología de Georgia y trajo a su esposa Aurelia y sus hijos a Wesser. (Kennedy desempeñó otro papel importante en los humildes comienzos de la recreación en aguas bravas del este, trabajando como doble de riesgo en Deliverance, que se filmó en el cercano río Chattooga).

Unos años más tarde, un par de muchachos locales del condado de Swain, Vernon "Rock" Ledford y Keith "Ox" Maddox, también vieron el potencial de los viajes guiados por aguas bravas. Maddox heredó una ubicación privilegiada a lo largo del río, con suficiente espacio para estacionamiento y una fácil salida a la orilla del agua. Él y su esposa tenían una mina de rubíes y un pequeño campamento, y Maddox trabajaba como topógrafo de caminos estatales para llenar los vacíos financieros. Ledford estaba entre trabajos excavando carreteras y túneles ferroviarios.

Los dos amigos observaron cómo más y más personas pasaban flotando mientras pescaban truchas de arroyo y arcoíris en el agua gélida, y una idea echó raíces: seis u ocho personas en un bote de goma a $ 10 por cabeza podrían sumar en un verano.

Ledford y Maddox ahorraron su dinero para construir una choza balsa y una casa de baños, y compraron algunas balsas Avon, remos y chalecos salvavidas baratos con el dinero que les quedó después de la construcción. Pero solo necesitaban unas pocas balsas más para ser competitivos con ese equipo río abajo, y los bancos del área no estaban dispuestos a prestar dinero a los nuevos locales.

"Fuimos al banco en Clyde, Carolina del Norte, y les preguntamos si nos prestarían el dinero y nos dijeron que era demasiado arriesgado", recordó Ledford, que ahora tiene 76 años, en una entrevista con The Assembly. Pero tenían un amigo en un banco de la ciudad. “Queríamos pedir prestados $10,000, que era una buena cantidad de dinero en ese entonces. Él dijo: '¿Para qué lo están usando?' Vamos a comprar algunos botes de goma y chalecos salvavidas".

Los muchachos locales con una visión fueron suficientes para el segundo banquero, y con el dinero en la mano, Ledford y Maddox se propusieron hacer crecer Nantahala Rafts hasta convertirlo en la siguiente mejor opción.

Construir un negocio estacional en las montañas remotas en la década de 1970 requirió un poco de creatividad y pensamiento original: los tiempos "previos a Internet" cuando el boca a boca y un anuncio en las Páginas Amarillas tenían que ser suficientes. Pero tenían una gran ventaja: la ubicación. Las autopistas US 74 y 19 estaban a solo 30 pies de su puerta principal.

También dependían de las referencias. Una fuente confiable fue un amigo que era dueño de una tienda de cebos, donde vendía gusanos y alquilaba cañas de pescar a los turistas. "Me lo encontré un día en la ciudad y le pedí que me enviara a algunas de esas personas", dijo Ledford. "Estuvo de acuerdo, y le pagué con una bolsa de diez centavos de alta calidad, sin semillas, sin tallos.

"Ese fue probablemente uno de los mejores dineros que gasté en ese entonces, porque enviaba de 10 a 20 personas todos los fines de semana del verano", dijo Ledford. "Fue mucho mejor que pasar un día clavando 'Rafting en aguas bravas 100 yardas' en el árbol al costado de la carretera".

Ciertamente tenían una buena ubicación. Nantahala es el término cherokee para "tierra del sol del mediodía", llamado así por las altas crestas a ambos lados del desfiladero que bloquean la luz directa del sol excepto por unas pocas horas al mediodía.

En la década de 1800, durante meses, los indígenas de esta zona evitaron la expulsión forzosa que desplazó a millones en los EE. UU., conocida como el Sendero de las Lágrimas, al huir a los densos matorrales de rododendros que flanqueaban el desfiladero. Más recientemente, el terreno accidentado e implacable impidió que los funcionarios federales encontraran al atacante del Parque Olímpico de Atlanta, Eric Rudolph, durante cinco años. (Finalmente lo atraparon robando comida de un contenedor de basura en medio de la noche en Murphy, Carolina del Norte).

Las descargas controladas de agua del lago Nantahala complementan el río y sus rápidos durante la temporada de aguas bravas. El agua viaja a través de tuberías forzadas y cae 1,000 pies de altura antes de descargarse en el río en la central eléctrica de Duke Energy al pie de Wayah Road.

El Nantahala inferior consta de rápidos de clase II y III en lugares como Patton's Run y ​​Little Wesser Falls. Los rápidos de clase IV y V, las cascadas de Nantahala, se pueden encontrar en una pequeña sección del río durante los lanzamientos especiales de Duke Energy que se adaptan a los kayakistas y canoeros avanzados. Estos lanzamientos especiales ocurren dos o tres veces al mes en los meses más cálidos durante unas pocas horas a la vez.

La gente empezó a llegar a la choza de Ledford y Maddox, primero los sábados y domingos, y luego toda la semana en los meses de verano. En los primeros días, no se rechazó a ningún cliente potencial. Sus esposas, Karen Ledford y Peggy Maddox, ayudaron cuando pudieron, mientras seguían trabajando en sus trabajos de 9 a 5: Karen se sentaba en la instalación para vigilar las balsas, mientras que Peggy respondía las llamadas telefónicas en la choza.

Pero el equipo de rafting de calidad era caro. Los remos de madera dejaban ampollas en las manos de los clientes, y los voluminosos chalecos salvavidas de color naranja eran funcionales pero no excelentes para remar.

Ledford tuvo una idea. Otros proveedores a lo largo del río estaban probando algunos diseños nuevos de balsas Campway hechos para ríos más angostos con diseños de proa y popa más altos, o "patadas", así como modelos de balsas autovaciables. Ledford llamó al representante de ventas de Campway y lo convenció de que si le daban a crédito tres o cuatro barcos para probar durante la temporada, los devolvería antes del Día del Trabajo. Funcionó.

Probó la misma técnica con remos Mohawk y un vendedor de chalecos salvavidas de mayor calidad. Se las arreglaron para actualizar su equipo y pagar a los tres al final de la temporada, con un poco de dinero de sobra.

Izquierda: Una aventura de rafting en la década de 1970. Derecha: Ledford dando instrucciones de seguridad antes de un viaje guiado.

Sin embargo, los viajes guiados en balsa con botes llenos de turistas seguían siendo en su mayoría un negocio de equilibrio en ese momento. En esos primeros años, Ledford y Maddox almacenaban su equipo en la cabaña de la balsa y partían para su trabajo de invierno, voladura de túneles de carreteras y topografía de caminos.

Pero cada año, más y más personas venían por la experiencia de remar 8 millas en el agua fría, empaparse sólidamente en la última cascada, empapados hasta los huesos, temblando incontrolablemente hasta que pudieran tomar una ducha tibia en la casa de baños y cambiarse en algunos Ropa seca.

A medida que las balsas Nantahala Rafts de Ledford y Maddox comenzaron a tomar forma, el Nantahala Outdoor Center tenía aspiraciones más elevadas. Lo que comenzó con balsas y remos básicos en el Nantahala se ramificó en otros ríos de aguas bravas de la zona, además de albergar eventos competitivos de canoa y kayak.

En 1972, las carreras de canoa y kayak del sureste traerían más de 300 remeros competitivos al río. Como beneficio adicional, el Comité Olímpico de Slalom de EE. UU. acordó hacer de las carreras un evento clasificatorio para las Pruebas Olímpicas por Equipos de EE. UU. de ese año.

Participó la mayor parte del personal del CON, incluido Kennedy. Dos remeros de Nantahala se clasificaron para los Juegos de Verano en Munich, Alemania, en el recién debutado piragüismo slalom, John Burton y Angus Morrison. Los aspirantes olímpicos que practican en el Nantahala han aparecido en todos los eventos olímpicos de remo en aguas bravas desde entonces.

Antes de Munich, las únicas competencias olímpicas de canoa y kayak eran carreras de "velocidad" en línea recta en canoas o kayaks con una persona (C1 o K1), dos personas (C2/K2) o cuatro personas (C4/K4). En el caso de las canoas, la embarcación funciona con una sola pala por palista. Para los kayaks, el bote es impulsado por uno a cuatro remeros, cada uno con un remo de dos palas. En el slalom, los competidores realizan una navegación cronometrada a través de hasta 25 puertas aguas arriba y aguas abajo.

El río se convirtió en un atractivo cada vez mayor para los corredores competitivos y, en 1989, se formó Nantahala Racing Club para brindar apoyo a los corredores en eventos de aguas bravas. Los miembros del club Joe Jacobi y Scott Strasburg ganaron el oro en la canoa slalom C2 en los Juegos Olímpicos de Verano de 1992 en Barcelona.

Las subvenciones y donaciones de numerosas organizaciones centradas en actividades al aire libre han ayudado a Nantahala Racing a construir una instalación de entrenamiento durante todo el año y una reputación por presentar competidores olímpicos de aguas bravas. Eso continuó en los juegos más recientes en Tokio, donde Evy Leibfarth, de 17 años, nativo de Bryson City, hizo historia como el remador de aguas bravas más joven.

No son solo los corredores de Nantahala los que son notables. Los negocios que generaron también lo son, y ahora constituyen la mayor concentración de industrias de recreación al aire libre en el este de los Estados Unidos, con más de 75 proveedores, minoristas, fabricantes y socios. El estado también se convirtió en uno de los primeros en la Costa Este en crear una asociación público-privada en 2017, la Oficina de la Industria de Recreación al Aire Libre de Carolina del Norte, para crear una red de partes interesadas e impulsar la industria.

Estas partes interesadas continúan trayendo negocios centrados en actividades al aire libre a las montañas de Carolina del Norte. Eso incluye Made by Mountains, con sede en Asheville, un embajador de la marca al aire libre que cuenta las historias de personas y empresas que han hecho del oeste de Carolina del Norte su hogar. Outdoor Gear Builders sirve como un grupo de redes de empresas centradas en actividades al aire libre para colaborar en temas específicos de la industria en la región.

Pero nada de esto es posible sin el dinero. Como descubrieron Ledford y Maddox cuando comenzaron su pequeña empresa de rafting estacional en los años 70, los banqueros no hacían cola para repartir efectivo para comprar algunos remos y botes de goma.

Cincuenta años después, eso ha cambiado con Mountain BizWorks, la opción para las pequeñas empresas de la región. Esta institución financiera de desarrollo comunitario sin fines de lucro brinda acceso a crédito y capacitación empresarial, y ayuda a las nuevas empresas a encontrar el capital y los recursos necesarios para ayudar a las empresas a crecer y prosperar.

Mountain BizWorks presta a los empresarios que buscan obtener dinero extra para expandir sus operaciones, comprar o actualizar equipos, o ampliar su inventario. Mountain BizWorks ayudó a las empresas del oeste de Carolina del Norte a obtener $11 millones en préstamos en 2022, desde fabricantes de ropa hasta fabricantes de kombucha y restaurantes de la granja a la mesa.

Está muy lejos de mendigar balsas y remos en una línea de crédito con la promesa de pagar en septiembre.

Desde el porche de su casa, en lo alto de un grito en el lado oeste de Bryson City y en el mismo terreno donde se crió, Ledford reflexiona sobre cuánto ha cambiado.

Hay tantos visitantes hoy: los bosques nacionales de Nantahala y Pisgah registraron 5,1 millones de visitantes en 2021, mientras que el Parque Nacional Great Smoky Mountains atrajo aproximadamente 14 millones.

"Preferiría salir de aquí en julio. Todo está repleto de forasteros, la tienda de comestibles, los restaurantes. Incluso la gasolinera tiene cola", dijo. "Si me hubieras dicho hace 50 años que sería así hoy, no te hubiera creído".

Ledford ahora pasa su tiempo como voluntario en el capítulo Shriners del área y Big Brothers Big Sisters. Kennedy, quien cumplió 90 años este año, todavía se mantiene ocupado como Embajador del CON, según lo permita su salud. Su esposa, Aurelia, quien fue fundamental en el éxito de Nantahala Outdoor Center, falleció en 2019, al igual que Horace Holden.

Ledford se maravilla de lo que ha sido de su loca idea.

"Estábamos simplemente flotando personas río abajo en un bote de goma", dijo. "Es bueno que la gente pueda venir a experimentar lo que hemos conocido todo el tiempo".

Jennifer Hawkins es una escritora independiente que vive en el norte de Florida. Jennifer pasaba los veranos en las montañas de Carolina del Norte con sus abuelos y primos, remando y pescando en los salvajes ríos y arroyos de las montañas. Ella visita con frecuencia, pero prefiere una tabla de cerveza artesanal y charcutería a balsas y aguas bravas.